Enfermedades porcinas: comprender el reto, fomentar la resiliencia

La porcicultura es uno de los sectores agrícolas más importantes del mundo. Con cerca de 1.200 millones de cerdos criados a nivel mundial en 2024 y la carne de cerdo representando aproximadamente un tercio de toda la carne consumida en el mundo, el sector es fundamental para la seguridad alimentaria, las economías rurales y el comercio internacional en todos los continentes. [1][2][3][4] Sin embargo, al igual que cualquier forma de producción ganadera, la ganadería porcina se enfrenta a retos sanitarios cada vez mayores; retos que, si se comprenden con claridad y se gestionan adecuadamente, pueden superarse con confianza. Para ello es fundamental mejorar la resiliencia de los animales frente a las enfermedades porcinas. En esencia, desarrollar la resiliencia frente a las enfermedades significa dotar a las cabañas porcinas de la capacidad para mantener su rendimiento bajo la presión de los patógenos —sean cuales sean— y/o recuperarse rápidamente cuando se ven afectadas. Es la base de un sistema de producción porcina diseñado para perdurar.

Para apreciar por qué es importante la resiliencia frente a las enfermedades, resulta útil comprender la magnitud de lo que ha construido la industria porcina. Se prevé que la producción mundial de carne de cerdo alcance aproximadamente los 117 millones de toneladas métricas en 2026,[5] y el valor de mercado del sector se estima entre 250 000 y 300 000 millones de dólares estadounidenses, con previsiones que sugieren que superará los 400 000 millones de dólares estadounidenses a finales de esta década.[4] Asia lidera la producción, con un 57 % de la cabaña mundial, y solo China albergará alrededor de 427 millones de cerdos en 2025.[8]

Detrás de estas cifras se esconde una sofisticada cadena de valor que conecta a criadores, productores, transformadores, distribuidores, minoristas y miles de millones de consumidores. Esta cadena se ha construido a lo largo de décadas de inversión, experiencia y colaboración. Gestionar eficazmente la salud animal es, sencillamente, parte de una buena gestión de la misma.

Existen diferentes tipos de enfermedades que afectan a las granjas actuales. Las enfermedades de categoría A —como la peste porcina africana (PPA)— son muy contagiosas y pueden propagarse rápidamente por todas las regiones y más allá de las fronteras nacionales. Son relativamente poco frecuentes en una granja concreta, pero cuando se producen, sus consecuencias son graves: restricciones de movimiento, cierres de mercados y, en algunos casos, sacrificio masivo.

Otras enfermedades ganaderas también pueden afectar a la producción. Estas enfermedades suelen recibir menos atención que los brotes dramáticos de las enfermedades de categoría A, pero su impacto acumulativo en la rentabilidad es considerable. Estas enfermedades están constantemente presentes en las manadas o regiones afectadas, mermando silenciosamente el rendimiento al afectar al crecimiento y la eficiencia alimentaria, reducir la eficiencia reproductiva y aumentar la susceptibilidad a infecciones secundarias.

Entre las enfermedades que afectan actualmente a la producción porcina mundial, las más significativas son:

• La peste porcina africana (PPA) es el ejemplo más comentado. Con tasas de mortalidad que se acercan al 100 % y sin que exista actualmente ninguna vacuna a nivel mundial disponible para un uso comercial generalizado, la PPA acapara, con razón, la atención tanto de los productores como de los responsables políticos. Su propagación por Europa y Asia durante la última década ha demostrado la rapidez con la que puede cruzar fronteras y perturbar el comercio.[17]
• La peste porcina clásica (PPC) —también conocida como cólera porcino— comparte algunas de estas características, ya que es altamente transmisible, aunque existen vacunas eficaces y actualmente está controlada o erradicada en muchas regiones gracias a programas nacionales coordinados.
• El síndrome reproductivo y respiratorio porcino (PRRS) es la enfermedad endémica de mayor importancia económica en muchos países productores de cerdos. El virus muta con frecuencia, lo que complica las estrategias de vacunación.[9][10]
• La diarrea epidémica porcina (PED) provoca diarrea grave y deshidratación, y es especialmente peligrosa en lechones jóvenes.
• La gripe porcina, por su parte, se propaga rápidamente por las piaras y, aunque rara vez es mortal por sí sola, debilita a los animales y crea las condiciones para que se produzcan infecciones secundarias más graves y aumente el impacto de la enfermedad.

Es importante mantener la perspectiva en este sentido. Estas enfermedades plantean graves retos para las granjas y regiones afectadas, pero su impacto puede ser desigual. Durante el brote de PED en Estados Unidos en 2013-2014, por ejemplo, los productores que mantuvieron sus rebaños sanos se encontraron operando en un mercado con una oferta reducida y unos precios históricamente altos. Una gestión eficaz de las enfermedades —ya sea mediante la bioseguridad, la genética o el manejo— puede suponer una ventaja competitiva real precisamente porque no todas las granjas se ven afectadas por igual.

El impacto económico de las enfermedades porcinas suele resumirse en grandes cifras generales. Se estima que solo el síndrome reproductivo y respiratorio porcino (SRRP) le cuesta a la industria porcina estadounidense aproximadamente 1 200 millones de dólares al año, una cifra que ha aumentado en torno a un 80 % durante la última década a medida que el virus y su impacto han ido evolucionando. 

[11] El brote de peste porcina africana (PPA) en China entre 2018 y 2021 provocó pérdidas económicas directas estimadas en más de 100 000 millones de dólares y, en su momento álgido, redujo la población porcina nacional a casi la mitad. [17] Se ha estimado que el brote de PEDv en Estados Unidos en 2013 supuso entre 900 millones y 1.800 millones de dólares en pérdidas anuales. [18]

A nivel granja, las cifras del síndrome reproductivo y respiratorio porcino (PRRS) son igualmente reveladoras. En España, se ha estimado que los brotes de PRRS suponen un coste de unos 200 dólares estadounidenses por cerda o aproximadamente 20 dólares por cerdo de engorde. [14] Los modelos canadienses sugieren que las pérdidas por PRRS ascienden a unos 500 dólares por cerda al año en las granjas afectadas, con un aumento de varios dólares en los costes de alimentación y sanitarios por cerdo. [16] Las investigaciones mexicanas indican que el PRRS puede aumentar el coste por lechón destetado en torno a un 10 % y los costes diarios de engorde en aproximadamente un 15 %. [13]

Estas pérdidas se manifiestan a través de múltiples vías:

• Los costes directos incluyen la mortalidad, el sacrificio selectivo, la eliminación de las canales, el refuerzo de la bioseguridad, la atención veterinaria y la mano de obra adicional.
• Los costes indirectos —a menudo mayores en términos agregados— incluyen una peor conversión alimenticia, un aumento de los días hasta la comercialización, menores tasas de crecimiento, un menor rendimiento reproductivo y una calidad de la carne mermada. Para las granjas que dependen de los mercados de exportación, las restricciones comerciales que pueden acompañar a los brotes de la enfermedad añaden otra capa de riesgo financiero. [12][15]

Un aspecto del desafío que plantean las enfermedades que merece ser analizado es la continua aparición de nuevos patógenos y el aumento de la tasa de incidencia de las enfermedades. Los datos recopilados antes de 2020 ya sugerían que, a nivel mundial, aparecía una enfermedad infecciosa nueva o reemergente aproximadamente cada ocho meses, y que la tasa global de aparición se había acelerado desde la década de 1940. [19] El sector porcino ha visto históricamente cómo surgía una nueva enfermedad significativa aproximadamente cada 10 o 15 años.

Varios factores interrelacionados impulsan esta tendencia.

• Las mayores densidades de animales, aunque económicamente necesarias en la producción moderna, crean condiciones en las que los patógenos pueden propagarse más rápidamente.
• El comercio internacional y el movimiento transfronterizo de animales vivos, piensos y personas hacen que una enfermedad que surja en una región pueda llegar a otra en cuestión de días.
• La deforestación y la pérdida de hábitats acercan al ganado y a los seres humanos a la fauna silvestre, lo que aumenta la probabilidad de que se produzca un salto de patógenos en diferentes regiones del mundo, entre distintos animales y entre animales y seres humanos (zoonosis).
• Cambio climático: el aumento de las temperaturas y la expansión de los hábitats de vectores como los mosquitos y las garrapatas incrementan la propagación de enfermedades transmitidas por vectores. 
• Los patógenos —como el PRRS— mutan continuamente, lo que significa que la vacuna o la estrategia de control de ayer puede que no sea totalmente eficaz contra la variante del mañana.

Comprender estos factores no es motivo de alarma: es la base para crear sistemas de gestión lo suficientemente sólidos como para hacer frente a un entorno cada vez más complejo y a un futuro incierto.

El sector porcino ya cuenta con un amplio conjunto de estrategias para la gestión de enfermedades: la colaboración internacional, las medidas de bioseguridad, el manejo de los animales, los programas de vacunación y los tratamientos específicos, entre otros, han constituido durante mucho tiempo la columna vertebral del control de enfermedades y siguen siendo esenciales.

A medida que el entorno de producción se vuelve cada vez más complejo y aumenta la presión de las enfermedades, impulsada por factores interrelacionados, también lo hacen sus consecuencias y la necesidad de que este conjunto de herramientas evolucione, lo que refuerza la necesidad de un enfoque colectivo, proactivo y holístico, capaz de anticiparse a lo que está por venir.

Entre las innovaciones que refuerzan ese conjunto de herramientas, la genética se perfila como un pilar especialmente fundamental, ya que la selección genética podría fortalecer al propio cerdo, desarrollando una resistencia inherente a las enfermedades frente a cualquier patógeno que sea acumulativa, hereditaria y aplicable en diversos sistemas de producción de todo el mundo.

En esencia, el camino a seguir es proactivo, por capas y colaborativo: se basa en la práctica veterinaria y la gestión sanitaria consolidadas, cuenta con el respaldo de una colaboración en todo el sector y se ve reforzado por una mejora genética que fomenta la resiliencia desde dentro hacia fuera.