Reforçar a resiliência dos suínos face às doenças: por que razão a genética está a mudar o panorama

Como o sistema imunitário dos suínos está geneticamente codificado 

Cada componente do sistema imunitário do porco tem uma base genética hereditária. Desde os recetores do sistema imunitário inato, que detetam agentes patogénicos segundos após a infeção, até às células do sistema imunitário adaptativo, que geram uma memória duradoura, a resposta imunitária de um porco é moldada pelo seu ADN.  

Alguns animais:  

• Desencadeiam respostas mais rápidas e direcionadas.  
• Regulam a inflamação de forma mais eficaz.  
• Mantêm o consumo de ração e o desempenho mesmo em condições adversas. 
• Recuperam-se mais rapidamente após a infeção. 

São estas variações genéticas que tornam a genética umaalavanca tãopoderosa na gestão de doenças. No entanto, a resposta imunitária de um suíno é influenciada por inúmeros genes, e os resultados em termos de saúde dependem de uma interação complexa entre o agente patogénico, a própria biologia do suíno e fatores ambientais e de gestão. Esta complexidade torna a seleção genética para a melhoria da saúde um processo desafiante. 

Resiliência às doenças e resistência às doenças: uma distinção importante 

Os termos «resistência às doenças» e «resiliência às doenças» são frequentemente utilizados de forma intercambiável, mas descrevem fenómenos biologicamente distintos, com implicações diferentes para a gestão das doenças. 

Resistência às doenças: forte, mas limitada 

A resistência às doenças refere-se à capacidade de um animal de limitar ou impedir o estabelecimento, a replicação ou a propagação de agentes patogénicos no seu organismo. Um animal resistente é capaz de limitar a carga patogénica – idealmente, impedindo completamente a infeção. A resistência é um resultado poderoso quando consegue ser alcançada. 

No entanto, a resistência é específica para cada agente patogénico, e estes podem sofrer mutações. A PRRS, por exemplo, é conhecida pela sua rápida evolução genética. As estirpes de PRRS atuais podem diferir substancialmente das que circulavam há apenas alguns anos. Um mecanismo de resistência concebido ou selecionado para um agente patogénico específico pode oferecer uma proteção reduzida à medida que esse agente patogénico sofre mutações. Além disso, a resistência a uma doença não oferece qualquer benefício contra outra. Num ambiente de produção em que os animais enfrentam múltiplos desafios de saúde simultâneos, a resistência a um único agente patogénico é uma solução parcial. 

Resiliência às doenças: ampla e duradoura 

A resiliência reforçada às doenças refere-se à capacidade de um animal de resistir e recuperar de uma infeção, mantendo simultaneamente a saúde e o desempenho produtivo — independentemente do agente patogénico específico envolvido. Um animal resiliente pode apresentar uma carga patogénica mensurável, mas as consequências clínicas e produtivas são substancialmente reduzidas. 

A resiliência é impulsionada por:  

• Respostas imunitárias rápidas e bem reguladas 
• Inflamação controlada 
• Função metabólica sustentada em condições de desafio  
• Recuperação rápida após um episódio de saúde. 

Fundamentalmente, a resiliência temum âmbito alargado. Um animal resiliente está melhor preparado para lidar não só com as doenças prevalentes atualmente, mas também com agentes patogénicos novos ou emergentes para os quais ainda não existe vacina ou tratamento. Num ambiente de produção caracterizado por múltiplas pressões patogénicas e pela possibilidade constante de novos desafios de saúde, a resiliência genética às doenças tem um valor duradouro. 

Abordagens genéticas à gestão de doenças 

Surgiram duas grandes vias tecnológicas para aproveitar a genética na gestão de doenças: a seleção genómica e a edição genética. Cada uma aborda o desafio de forma diferente, com um perfil distinto de benefícios, limitações e implicações estratégicas. 

Seleção genómica para resiliência e resistência às doenças 

A seleção genómica utiliza dados genómicos de alta densidade — derivados da análise de dezenas de milhares de marcadores genéticos distribuídos pelo genoma — para prever o mérito genético de animais individuais com maior precisão do que se se baseasse apenas em dados de pedigree. Na gestão de doenças, pode ser aplicada a características relacionadas tanto com a resistência como com a resiliência. 

No caso das características de resistência, a seleção genómica identifica animais portadores de variantes genéticas associadas a uma menor suscetibilidade a agentes patogénicos específicos e privilegia-os nos programas de reprodução, sem modificar o genoma. 

No que diz respeito às características de resiliência, a seleção genómica é aplicada a um conjunto mais amplo de fenótipos que captam a capacidade global de um animal para manter a saúde e o desempenho face ao desafio de doenças: taxas de sobrevivência em ambientes adversos, velocidade de recuperação após eventos de saúde, manutenção do crescimento e do desempenho reprodutivo sob pressão de agentes patogénicos e indicadores da função imunitária. Estas características são, normalmente,mais complexas de medirdo que os resultados de resistência a uma única doença e são influenciadas por muitos genes que atuam em conjunto, em vez de uma ou algumas variantes de efeito significativo. Esta complexidade torna a seleção da resiliência mais desafiante — mas também mais robusta nos seus efeitos. 

A seleção genómica para a resiliência requer grandes conjuntos de dados de animais submetidos a condições comerciais, modelos estatísticos sofisticados para captar efeitos poligénicos e investimento sustentado em infraestruturas de fenotipagem. Estes requisitos são significativos — mas o investimento justifica-se. 

Os ganhos genéticos em resiliência, uma vez alcançados, são permanentes e cumulativos: cada geração baseia-se na anterior. São hereditários: as melhorias genéticas propagam-se aos rebanhos comerciais em todo o mundo. E são de amplo espectro: os animais com resiliência genética superior apresentam melhor desempenho perante uma variedade de desafios relacionados com doenças. 

Edição genética para resistência a doenças 

As tecnologias de edição genética — nomeadamente o CRISPR-Cas9 — oferecem um caminho mais direto para a resistência a doenças, ao efetuarem modificações direcionadas em locais específicos do genoma, criando novas variantes genéticas que conferem proteção contra patógenos definidos. 

O interesse é evidente. Se um agente patogénico depende de um recetor específico do hospedeiro para causar a infeção, e esse recetor puder ser alterado sem perturbar a fisiologia normal, a edição do gene relevante pode conferir resistência a esse agente patogénico. 

Esta abordagem tem suscitado interesse científico, mas o caminho para a implantação comercial enfrenta obstáculos substanciais. A aprovação regulamentar para gado com genes editados na produção alimentar é complexa e varia de mercado para mercado. A aceitação por parte dos consumidores continua a ser incerta. A complexidade da propriedade intelectual acrescenta risco comercial. E, mais importante ainda do ponto de vista biológico, a edição genética para resistência acarreta a mesma limitação fundamental que todas as abordagens centradas na resistência: os seus benefícios são específicos ao agente patogénico para o qual foi concebida. A sua capacidade de lidar com outras infeções, ou de manter o desempenho sob pressão de diversas doenças, depende em grande parte da mesma arquitetura genética de qualquer outro suíno — embora a edição em si possa, em alguns casos, influenciar negativamente estas características. 

Por que razão uma maior resiliência às doenças é o caminho mais sustentável a seguir 

A resposta reside na própria natureza do desafio que as doenças representam. 

A nível global, a taxa de emergência e reemergência de agentes patogénicos está a acelerar. Neste contexto, uma estratégia de gestão de doenças baseada principalmente em ferramentas específicas para cada agente patogénico — sejam vacinas ou resistência genética — é uma estratégia que requer atualizações constantes. Cada novo agente patogénico ou variante exige uma nova resposta.  

A resiliência oferece uma proposta de valor fundamentalmente diferente. Um rebanho com maior resiliência às doenças está melhor preparado paralidar com uma vasta gama de desafios, incluindo aqueles que ainda não foram identificados. O melhoramento genético é cumulativo e permanente. Os benefícios acumulam-se ao longo das gerações e em todos os sistemas de produção a nível mundial. 

Há também uma perspetiva sistémica a considerar. A gestão sustentável das doenças é um esforço multifacetado: a biossegurança, a vacinação, a nutrição, o ambiente e a gestão baseada em dados contribuem, todos, com camadas essenciais de proteção — e a resiliência genética amplifica a eficácia de cada uma dessas camadas. Os animais resilientes toleram a pressão dos agentes patogénicos que inevitavelmente acompanha mesmo os sistemas de biossegurança bem geridos e obtêm maiores benefícios das intervenções nutricionais concebidas para apoiar a função imunitária. 

Este efeito amplificador não é reproduzido apenas pelas características de resistência. Um animal geneticamente modificado, resistente a um patógeno específico, continua a depender dos mesmos investimentos ao nível do sistema para todos os outros desafios de saúde. A resiliência, em contrapartida, fortalece todo o sistema. 

As vantagens práticas 

Para além do argumento estratégico, uma maior resiliência às doenças proporciona vantagens práticas que são diretamente relevantes para os produtores: 

• Menos intervenções: os rebanhos resilientes tendem a necessitar de menos tratamentos com antibióticos, o que contribui para uma gestão mais responsável dos antimicrobianos e para um melhor cumprimento da regulamentação. 
• Melhoria da saúde e do bem-estar: os animais que recuperam mais rapidamente e mantêm melhores condições clínicas sob pressão de agentes patogénicos sofrem menos — um resultado que é importante tanto do ponto de vista ético como comercial. 
• Desempenho de produção mais estável: os animais resilientes mantêm as taxas de crescimento, a conversão alimentar e o desempenho reprodutivo de forma mais consistente em condições de saúde variáveis, proporcionando resultados financeiros mais previsíveis. 
• Aplicabilidade global: A maior resiliência às doenças, uma vez incorporada nas populações reprodutoras, espalha-se através dos canais normais de disseminação para rebanhos em todo o mundo, independentemente do perfil local de agentes patogénicos ou das normas de biossegurança. 

O desafio da seleção para uma maior resiliência às doenças 

A seleção para uma maior resiliência às doenças é, na verdade, mais difícil do que a seleção para a resistência a uma única doença. A resiliência é um fenótipo multidimensional influenciado por muitos genes. Medi-la com precisão requer dados de animais expostos a desafios naturais de doenças em condições comerciais — dados que são mais difíceis de recolher do que os resultados binários da resistência a um patógeno específico. 

A recompensa por lidar com essa complexidade é uma base genética que serve a indústria em relação a todos os agentes patogénicos, regiões geográficas e ao longo do tempo. 

Conclusão: Desenvolver a resiliência de dentro para fora 

A seleção genómica para uma maior resiliência geral às doenças é uma estratégia poderosa para melhorar a saúde e o desempenho em condições adversas ao longo de várias gerações. 

Embora a edição genética possa proporcionar resistência direcionada contra agentes patogénicos específicos, o seu impacto continua a ser limitado e condicionado por obstáculos regulamentares e de aceitação do mercado. A seleção genómica, em contrapartida, permite melhorar tanto a resistência às doenças como a resiliência, sendo que esta última oferece o valor mais abrangente e duradouro num panorama de doenças cada vez mais complexo. 

Desenvolver a resiliência é cientificamente mais complexo, exigindo análises avançadas de dados e investimento a longo prazo. No entanto, esta complexidade reflete a sua força: a resiliência prepara os rebanhos não só para as doenças de hoje, mas também para os desafios em constante evolução do futuro. À medida que a pressão das doenças se intensifica, uma maior resiliência às doenças proporciona um caminho sustentável para reforçar a capacidade natural dos suínos de responder, recuperar e prosperar — geração após geração, de dentro para fora.